洋葱并不是块根植物，而是一种鳞茎植物。它有500多个亲属，而且与石蒜和百合科属有着密切的关系，因此与其说它一向是汉堡牛排的最佳伴侣，还不如说它只不过是一种开花授粉的植物。它在厨房里占支配地位，而并非用来装饰花瓶。它是一种主要蔬菜，很难指出还有哪一个国家的人尚未品尝过它那特有的辛辣味。

洋葱可以放在汤、沙拉、面包、炖食、蛋奶酥、蛋糕等食品中，还可以用于烤、炸、熏、蒸或生吃。除此之外，洋葱对我们的身体有益无害，因为它、含有钙、铁、烟碱酸、蛋白质和维生素。

与洋葱同一类的青葱，是在11世纪十字军东征时从叙利亚传入法国的。这种青葱当时在法国曾享有独特的烹调荣誉。

用文火慢慢地把洋葱煮成法国洋葱汤，目前它已成为包括美国在内的许多国家的名菜汤。法国油煎圈状洋葱甚至可与法国的油炸土豆相媲美。

但是，就洋葱来说，它远远不仅味道神奇。事实上，它可能已经改变了历史的过程。当美国独立战争进入高潮期间，格兰特将军给作战部队寄去一封紧急信件，信中说：“没有洋葱，我无法调遣我的部队。”翌日，满载洋葱的3列火车就开往前线。格兰特将军相信，洋葱可以预防痢疾和其他疾病。

5000年前，中亚地区的人就发现洋葱具有出色的医疗功效。医药之父希波克拉底相信洋葱有益于视力。1596年出版的《奇妙的草药》一书声称，洋葱汁可使秃顶长出头发，治疗痉挛，也可以治疗被疯狗咬伤的人。洋葱还被认为可以治疗感冒，使面色红润，消除关节炎，减轻高血压，并且有益于消化道。

研究证明，洋葱的某些医疗功能远远超过民间的传说。英国人曾经做的一些实验表明，以食用洋葱为主的病人要比食用一般食物的病人血液凝结得少。最近，美国得克萨斯州立大学的化学教授小摩西·阿特雷普和他的合作者从洋葱中分离出一种能降血压的化学物质——前列腺素A1。

公元前3000年埃及陵墓上的蚀刻画把洋葱奉为神圣的物品。古代埃及人把右手放在洋葱上起誓，相信它是一种永恒的象征，因为洋葱有一层层组成的圆形体。有一种洋葱甚至还被当作神来崇拜。建造金字塔的埃及奴隶食用大量洋葱和蒜头是为了摄取食物中的能量。

在罗马，尼禄皇帝赞扬洋葱滋润了他的嗓子。在中世纪的欧洲，洋葱被认为是价值昂贵之物，常被用来当作租金付款和做为结婚礼物。

到1570年才有了一些关于洋葱的栽培方法、类型和烹调的描述。有些洋葱经过培育后，成为有颜色、无甜味、辣味轻淡的著名品种。例如，百慕大洋葱、西班牙洋葱和意大利红洋葱。